Pornind de la un numar urias de documente, scrisori si alte materiale din arhive, bine-cunoscutul istoric Orlando Figes face o analiza a Europei in ansamblu si a culturii europene asa cum s-a configurat ea in secolul al XIX-lea, ajungind sa se impuna ca unic model in intreaga lume. In stilul sau de mare povestitor, Figes reconstituie destine diverse pentru a recompune lumea culturala europeana de secol XIX. In centru se afla acum trei personaje care, prin nenumaratele lor legaturi, conduc spre toate miscarile si personalitatile culturale ale epocii: Pauline Viardot, mezzosoprana si compozitoare, Louis Viardot, critic de arta, director de teatru si jurnalist, si celebrul scriitor rus Ivan Turgheniev.