El narrador, Ismael, un joven con experiencia en la marina mercante, decide que su siguiente viaje será en un ballenero. De igual forma se convence de que su travesía debe comenzar en Nantucket, Massachusetts, isla prestigiosa por su industria ballenera. Antes de alcanzar su destino, o el origen de su aventura, entabla una estrecha amistad con el experimentado arponero polinesio Queequeg, con quien acuerda compartir la empresa. Ambos se enrolan en el ballenero Pequod, con una tripulación conformada por las más diversas nacionalidades y razas; precisamente sus arponeros son el caníbal Queequeg, el piel roja Tashtego y el «negro salvaje Daggoo.

Ishmael joins the whaling ship Pequod alongside characters such as the cannibal Queequeg, the red skinned Tashtego, and the "savage black" Daggoo. Strangest of all is their captain, a man called Ahab, who has one goal: to find and destroy the terrifying white whale that took his leg, Moby Dick.