'histoire se passe au 17ème siècle en Hollande. Elle débute précisément en 1672 à La Haye, alors que la population est favorable au stathoudérat que Jean de Witt avait aboli dans le pays. Guillaume d'Orange dit le Taciturne, âgé de vingt-deux ans, prend donc le pouvoir. Mais un homme (Tyckelaer) tente de l'assassiner, est arrêté et affirme qu'il a agi selon le commandement de Corneille de Witt. Il ment mais les deux frères (Corneille et Jean de Witt) sont tout de même jetés en prison. Déchaîné, ivre de colère, le peuple afflue aux portes de la prison. Les frères essayent de s'enfuir mais sont finalement rattrapés par la foule et mis à mort. Auparavant, conscient de ce contexte de crise politique, Corneille de Witt avait pris le soin de confier des papiers compromettants à son filleul, papiers prouvant que les frères Witt ménageaient Louis XIV, roi de France et ennemi des Hollandais. Ce filleul a donc conservé à titre de dépôt ces documents mais ne sait pas de quoi il s'agit. Il se nomme Cornélius van Baerle, est tulipier et cherche obstinément à créer la tulipe noire, qui devrait lui rapporter un jour une récompense de cent mille florins. Bientôt il est arrêté et jeté en prison, alors même qu'il touchait enfin son but et possède trois cayeux de tulipe noire...